14 октября 2009 года.
Международная команда учёных из Геологического Института Бейджина и University of Leicester обнаружила первого птерозавра, связывающего две группы этих животных. Они жили на Земле 220 - 65 млн лет назад, животные из первой группы были доввольно примитивны и отличались длинным хвостом, тогда как их более продвинутые собратья были короткохвосты и иногда достигали гигантских размеров. Представители обеих групп очень сильно отличаются друг от друга и палеонтологи, до этого открытия думали, что найти достаточно подробный скелет переходного вида будет очень тяжело.
Новый птерозавр получил имя Дарвиноптерус (Darwinopterus), что значит "Крыло Дарвина" - в честь 200-летия Чарльза Дарвина и 150-летия публикации его книги "О происхождении видов". Пробелы на месте переходных звеньев между различными видами животных - довольно частая картина - из всех животных только от очень небольшой части остаются окаменелости и лишь небольшую часть из них находим мы. По этому нахождение окаменевших останков животного, принадлежащего к переходному виду - является очень большой удачей. В результате этого наши представления о развитии животных достаточно фрагментарны и иногда новые находки противоречат общепринятым теориям.
Всего палеонтологи нашли 20 окаменевших скелетов Дарвиноптерусов в породах в северо-восточной части Китая, возраст которых около 160 млн лет - это достаточно близко к концу Юрского периода и в то же время на 10 млн лет старше, чем первые известные нам окаменевшие останки Археоптерикса. У нового птерозавра есть длинные челюсти, острые зубы и очень подвижная шея, сам он размером примерно с курицу - это говорит о том, что он, скорее всего, охотился как ястреб на более мелких птерозавров и динозавров и небольших млекопитающих.
Хоть Дарвиноптерус и принадлежит к переходному звену, в его переходности очень много странного - палеонтологи ожидали, что переходное звено будет обладать средней длинны хвостом и достаточно подижной шеей. У Дарвиноптеруса же шея очень подвижна как у потомков примитивных птерозавров и голова такая же, как у них, тогда как остальная часть туловища идентична самим примитивным птерозаврам и хвост у него такой же длинный как у них. Это говорит о том, что его развитие происходило не постепенно во всех органах ящера, а резко и в каком-то одном органе. При этом подобное развитие наблюдается не только у Дарвиноптеруса - а также у многих млекопитающих и растений, когда отдельные их части резко эволюционировали, тогда как остальные оставлись прежними. По этому открытие этого птерозавра вносит ещё один весомый аргумент в пользу того, что развитие живых организмов на Земле происходит не постепенно и по всему организму, а резко и в отдельных органах.
